齐桓公说：“江、黄这两个国家不服楚国，想臣服我们很久了，这次可以约他们为内应，怎么样？”管仲说：“江、黄两个国家所以存在的原因是一向不敢招惹楚国，如果臣服我们，楚国发怒了，一定会讨伐他们，那个时候我们离江、黄二国太远，要救很困难，不救，道义上又说不过去。再说了，就是中原的诸侯国，都足够打楚国了，何必在意这两个小地方，不如婉言谢绝他们。”
齐桓公说：“人家那么远来表达这个意思，拒绝别人是不是会伤了他们的心啊。”管仲说：“君上只需要私下和他们定盟，他们有急事时候不忘他们就可以了。”齐桓公听了，觉得很是妥当，就与江、黄二国订立了盟约，密谋明年春天伐楚。
江、黄二君又向齐桓公建言先除掉舒国，剪掉楚国的这只羽毛。齐桓公与徐国有婚姻之好，一向归附齐国，齐桓公写了封信给徐国君主，要他攻打舒国，徐国就引兵奇袭舒国，江、黄二国事不关己，徐国很轻松打下了舒国，纳入了徐国版图。
鲁僖公这边得到消息江、黄二国归附齐国，徐国又打下舒国，他呢就派使者向齐桓公交好。齐桓公很是高兴，也与鲁国订下了秘密讨伐楚国的约定。
这个时候楚国大军再次攻打郑国，郑文公有点急了，就想向楚国臣服。大夫孔叔说：“齐国对我们一直不错，如果抛弃齐国，投向楚国，在道义上是说不过去的，还是向齐国求救吧。”齐国得到郑国求救消息，就把合围楚国的计谋告诉了郑文公，要郑国坚守，一边约定宋国、鲁国、陈国、卫国、曹国、许国。大军名义上讨伐蔡国，暗地里一鼓作气拿下楚国。
这一年是周惠王十三年春天，齐桓公上朝，大家朝贺过后，开始商量怎么打蔡国。决定以管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖貂等为将军，战车三百乘、甲兵一万余人，分队出发。
古时候打仗都要占卦，看下是不是良辰吉日，太史占了个卦，说七天后出兵很吉祥。
七天后，竖貂率领一支人马悄悄地摸向蔡国，其余人马再分次赶来。
蔡侯依仗有楚国撑腰，哪里有什么防备啊。等到齐国军队到了，才急忙整理军队迎战。
竖貂在城下，因为兵精粮足，竖貂在城下耀武扬威，命令攻城，一直打到天黑尽了才收兵。蔡国国君蔡穆公在城楼上认出了攻城的将军是竖貂，以前这个竖貂在齐国伏侍过蔡侯的夫人，知道这个人的人格不怎么样，属于贪财的一类人。蔡穆公晚上就派人送了很多金银珠宝去贿赂他，向叫他手下留点情面。
竖貂果然是个贪财的人，接受了礼物，就把齐桓公集合七路诸侯，先打蔡国，最后主要是讨伐楚国的计谋都给蔡穆公派来的使者说了。他还说，希望蔡侯快跑，不然诸侯大军一到，蔡国会被夷为平地。
蔡穆公接到报告，大吃一惊，吓得连夜跑了。一路跑到楚国，老百姓看自己家的主人都跑了，整个国家一下子就乱了。
蔡侯一跑，竖貂以为自己打跑了蔡侯，就派人向齐桓公报信，以为自己立了大功。
毕竟不知后事如何，请看下回分解。